La próxima gran novedad del condado de Citrus

En la década de 1930, el auge de los fosfatos había terminado. La demanda de provisiones navales como la trementina había disminuido con la adopción de barcos de acero. Se habían talado zonas de los bosques de pinos originales. Los productores de algodón estaban luchando contra una nueva amenaza que representaban los gorgojos del algodón. Los cultivos de naranjas y pomelos del condado de Citrus habían sido arrasados ​​por una helada profunda en la década de 1890. El mundo se enfrentaba a una calamidad económica sin precedentes. Los productores de la zona buscaron nuevas oportunidades para mantenerse a flote y pensaron que habían descubierto la solución en las laderas de China. ¿Se cumplieron sus altas expectativas?

Una solución antigua

A menos que sea un pintor profesional o un restaurador de muebles dedicado, probablemente no haya oído hablar del aceite de nuez de tung. Los chinos habían descubierto las propiedades adhesivas superiores de ese producto hace miles de años. Es un aceite de secado rápido que produce una barrera brillante e impermeable que puede durar siglos. Los árboles de tung (Vernicia fordii) crecen extremadamente rápido en suelos relativamente pobres. Su forma agradable y sus flores brillantes las convierten en las favoritas de algunos paisajistas. El árbol produce alrededor de 5 nueces por temporada de crecimiento y cada una produce alrededor del 40 por ciento de aceite cuando se procesa. Dada la ubicación remota tradicional en la provincia de Sichuan (Szechuan), la recolección y procesamiento de la nuez de tung era un proceso manual intensivo que requería mucho tiempo. El transporte del petróleo procesado a mercados distantes aumentaba el precio que los compradores tenían que pagar. Los suministros a menudo se vieron interrumpidos por la política fracturada de China en ese momento.

Las empresas de pinturas estadounidenses buscaban una manera de reducir el costo y la incertidumbre del suministro de aceite de tung. El Departamento de Agricultura de EE. UU. obtuvo algunas de las nueces de tung crudas para estudiarlas más a fondo en 1905. En 1912, Estados Unidos importaba más de 5 millones de galones de aceite de tung de alto precio. El pensamiento predominante era "si es una planta exótica, probémosla". en Florida”, por lo que se pidió a la Universidad de Florida que plantara algunos árboles de tung experimentales alrededor de 1910. El estudio de la UF demostró que los árboles se adaptaron bien a las condiciones de Gainesville y que la producción de nueces fue mejor de lo esperado. A la planta le iba bien en las extensiones de tierra que antes estaban ocupadas por pinos y podía prosperar en áreas compactas. Aparte de una leve aversión a las temperaturas bajo cero, el cultivo podría plantarse y dejarse desatendido para producir rendimientos valiosos. Los expertos universitarios sólo vieron resultados positivos y comenzaron a distribuir árboles jóvenes de tung a los agricultores de Florida Central. Los árboles también estaban destinados a otros estados del Golfo.

La Asociación de Fabricantes de Barnices y Pinturas, compuesta por empresas como Pratt and Lambert, Benjamin Moore, Valspar y Pittsburg Paint, pagó 50.000 dólares para limpiar acres de tierra y establecer el primer gran grupo de árboles de tung en 1923. Comercializaron agresivamente los beneficios del tung. Aceite para cualquier aplicación que requiera superficies horneadas como automóviles y aviones. En aquella época, la mayoría de las empresas automovilísticas ofrecían coches del color que el cliente quisiera, siempre y cuando el cliente quisiera un coche negro. Cualquier color distinto del negro era costoso para los fabricantes de automóviles y tendía a desvanecerse poco después de la compra por parte del consumidor. Oldsmobile conmocionó al mundo del automóvil en 1924 al utilizar aceite de tung en sus acabados de pintura, lo que brindó a los clientes la opción de colores alternativos rentables que resistieron los elementos. La dirección de Oldsmobile informó que anteriormente un automóvil tardaba 10 días en completar el proceso de horneado de pintura y barniz. El uso de aceite de tung redujo el tiempo transcurrido a nueve horas.

El mayor uso en muchos procesos industriales llevó a las grandes empresas de fabricación de pinturas a aumentar sus inversiones en Florida y los estados circundantes. El consumo en los Estados Unidos saltó a más de 17 millones de galones en 1924. Impulsadas por un boletín positivo del departamento de Agricultura de la UF, compañías como Alachua Tung Oil Company compraron miles de acres en el área de Gainesville y se prepararon para plantar millones de árboles de tung para satisfacer el aumento de la demanda. Después de ser cosechadas, las nueces se enviaban a una moderna fábrica cercana para ser procesadas mediante automatización. El proceso mejorado dio como resultado una disminución sustancial en los precios del aceite de tung, un suministro más consistente y un mayor número de aplicaciones en muchas industrias, como la fabricación de aviones.

Si bien el área alrededor de Gainesville se consideró el lugar principal para el crecimiento de los árboles de tung, los inversionistas y empresarios locales miraron al condado de Citrus como otra área donde se podrían cultivar los árboles. La empresa Connell y Schutz estuvo a la vanguardia de este movimiento en 1930. Comenzaron con una parcela de 100 acres en su granja avícola junto a la antigua Ruta 5 en Inverness (ahora Ruta 44) y plantaron 4.500 árboles jóvenes. También talaron otros 1.000 acres y sembraron suficientes nueces para producir 15.000 árboles. (AC Schultz fue un exitoso hombre de negocios que se convertiría en el futuro suegro de Francis “Cowboy” Williams). Los socios finalmente produjeron suficientes existencias para venderlas a otros agricultores del condado de Citrus que querían unirse al movimiento.

Al mismo tiempo, el presidente de la Junta de Comisionados del Condado (BoCC), JK Kelley, plantó 500 árboles cerca de su trementina existente todavía en la antigua Ruta 5 y planeó dedicar eventualmente varios cientos de acres al nuevo cultivo comercial. Se llevaron a cabo reuniones abiertas para agricultores locales en el juzgado del condado de Citrus y varios oradores, incluidos miembros del BoCC, discutieron sus experiencias y consejos sobre cómo se podría dedicar más superficie al nuevo cultivo comercial.

Los líderes de la industria del fosfato vieron las granjas de árboles de tung como una forma de reutilizar sus antiguas minas. Bradley Phosphate Company anunció que dedicaría 600 acres de antiguas tierras mineras cerca de Floral City al cultivo de árboles de tung. Estaban planeando utilizar ganado de su propio vivero para poblar esa tierra. La dirección de la empresa declaró que planeaban ampliar este programa a otras antiguas minas si la empresa era rentable.

Las oportunidades de crecimiento no pasaron desapercibidas para los inversores del norte. En 1940, el financiero de Chicago James Norris compró 15.000 acres en la parte occidental del condado de Citrus que planeaba dedicar al cultivo de millones de árboles de tung. No está claro si Norris era clarividente o no porque el aceite de tung se convirtió en un material estratégico cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial al año siguiente. Se utilizó para proporcionar un acabado muy duradero a los miles de aviones y vehículos militares que se utilizarían durante el conflicto. Desde que los japoneses invadieron China, el precio del aceite de tung de esa región se duplicó y los niveles de importación cayeron precipitadamente. Algunos periódicos informaron que las tropas chinas encontraron una manera de utilizar aceite de tung para impulsar sus vehículos, lo que significaba que había aún menos petróleo disponible para exportación. Todo esto fue una buena noticia para los productores de tung de Florida que aún se estaban recuperando de la Gran Depresión.

Durante este período, el condado de Citrus fue clasificado como el quinto productor de aceite de tung en el estado de Florida.

Hubo un factor acerca de los árboles de tung que no recibió mucha publicidad. Todas las partes del árbol, incluidas las hojas, la corteza y el tronco, eran tóxicas y podían producir una erupción dolorosa similar a la de la hiedra venenosa al tocarlas. Aún más inquietante era el hecho de que las nueces de tung eran extremadamente tóxicas y comer incluso una sola nuez podía provocar la muerte de humanos o ganado.

Surgieron historias en toda Florida Central sobre visitantes y jóvenes que comieron la nuez (que parecía una nuez pequeña) y sufrieron enfermedades graves o incluso sucumbieron al veneno de las nueces. Los ganaderos comenzaron a experimentar pérdidas de ganado cuando su ganado, sin saberlo, comía las hojas y nueces del árbol. Además, el aceite de tung procesado era extremadamente inflamable y se había informado que los trapos que se habían utilizado para aplicar el aceite se quemaban espontáneamente si no se eliminaban adecuadamente.

El efecto adverso sobre el ganado se convirtió en un problema importante para los ganaderos del condado de Citrus. Su ganado pastaba en tierras adyacentes a las inmensas plantaciones de árboles de tung. Dado que los árboles de tung ampliaron su área de distribución tanto a través de nueces como de raíces retoños, era inevitable que las plantas venenosas invadieran las mejores tierras de pastoreo. Si bien los agricultores se beneficiaban de sus acres de árboles de tung, la ganadería seguía siendo una parte importante de la vida económica en el condado de Citrus. Esto llevó al BoCC a ordenar a los propietarios de plantaciones de árboles de tung que controlaran sus propiedades o se enfrentarían al arresto del sheriff.

El final de la Segunda Guerra Mundial tuvo implicaciones negativas para la industria del aceite de tung de Florida. Las aplicaciones militares disminuyeron a medida que se necesitaban menos aviones y vehículos militares. El fin del conflicto en China significó que el país pudiera volver a exportar cantidades cada vez mayores de aceite de tung. Se identificaron ubicaciones alternativas para los árboles de tung en otras áreas, como América del Sur, y la competencia hizo bajar los precios. Las versiones sintéticas del aceite de tung produjeron resultados aceptables a un precio más económico. Todos estos factores provocaron la caída de los precios y la disminución de la demanda de aceite de tung de Florida. Los agricultores de árboles de Florida solicitaron al Congreso de los Estados Unidos apoyo a los precios para proteger su industria. Se concedió cierto alivio, pero la cosa estaba escrita en la pared. Los promotores inmobiliarios descubrieron que las grandes extensiones de tierra dedicadas a los árboles de tung eran más valiosas cuando se utilizaban para el próximo “cultivo comercial” del condado (desarrollos de viviendas), por lo que la mayoría de las plantaciones de tung fueron taladas y convertidas en los vecindarios actuales.

Si bien la mayoría de los árboles de tung fueron destruidos, todavía se pueden encontrar algunos ejemplos a los lados de las carreteras o bosques locales. En una situación que ha cerrado el círculo, el Centro de Plantas Acuáticas e Invasoras de la Universidad de Florida ahora incluye a Vernicia fordii como una planta invasora no nativa que es altamente tóxica.

Advierten que "... una semilla puede ser mortal para los humanos, sin embargo, todas las partes del árbol de tung son venenosas... los síntomas pueden incluir dolor de estómago intenso, vómitos, diarrea, debilidad, respiración lenta y reflejos deficientes".

Si encuentra un árbol de tung, tenga cuidado y comuníquese con el agente de extensión de su condado para obtener asesoramiento sobre las técnicas de eliminación adecuadas.

Ken Marotte escribe para la Sociedad Histórica del Condado de Citrus.

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